История о клане Корлеоне, сицилийской мафиозной семье, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим родню и союзников. В это же время домой с войны приезжает младший сын, Майкл. Он вернулся с фронта с наградами, и отец им искренне гордится. Майкл, однако, твёрдо намерен ступить на другую дорогу — легальную, в стороне от жестоких дел семьи.
Сам Дон Вито правит своим миром по неписаным, но чётким законам, проверенным годами. Но ветер меняется. Появляются новые лица, жаждущие переделать установленный порядок, действовать более дерзко и беспринципно. Эта жажда перемен приводит к трагедии: на жизнь старого Корлеоне совершается покушение.