Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу приглянулась правителю. Вскоре состоялась свадьба, а затем у пары родился мальчик.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха. Жизнь в роскоши им была дарована словно по волшебству. Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть. Им захотелось больше власти, больше влияния.
Когда царь уехал по делам, они решили действовать. Первым делом женщины подменили донесение, отправленное ему. В письме Аннушка и младенец были представлены в ложном, дурном свете. Салтан, прочитав, разгневался, но приказал ждать своего возвращения для разбирательства.
Но это послание тоже не дошло — его снова перехватили и заменили. Вместо него прибыл другой указ, жестокий и страшный. По нему царицу с сыном засмолили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.