В последние дни сентября 2003 года мир охватила невиданная вспышка заражения. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в человеческом организме. Он подчинял разум заражённых, меняя их тела до неузнаваемости. В самый первый день эпидемии строитель Джоэл, оказавшийся в её центре, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в карантинном районе Бостона. Зона находится под строгим надзором Федерального агентства по ликвидации последствий катастроф. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно они встречают раненую женщину, возглавляющую группу сопротивления. Она предлагает машину и аккумулятор в обмен на услугу: нужно провести через опасные территории трудную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить за пределами карантинной зоны соратники по оружию.