Его преступления оставались нераскрытыми свыше десяти лет. Более пятидесяти жизней оборвалось по его вине. При этом за одно из убийств казнили совершенно невиновного человека. Долгое время следствие не связывало разрозненные эпизоды в единую картину. Советская милиция никогда прежде не сталкивалась со столь жестоким и методичным преступником. Неподготовленность правоохранительных органов позволила маньяку, позже прозванному прессой «Бешеным зверем», годами уходить от ответственности.
Для поимки Чикатило привлекли не только оперативников и следователей, но и народных дружинников, психиатров. В процессе разрабатывались новые приёмы ведения расследования, которые в будущем могли бы защитить невиновных. Поиски превратились в многолетнюю изматывающую борьбу, полную тупиков и неожиданных поворотов. Это было противостояние всего общества с жестоким убийцей, скрывавшимся среди обычных людей.